Franck Garot

The diamond of Minsk

Franck Garot — 2013-11-12T13:57:01Z

I have travelled on business to Russia (Moscow), Moldavia (Chișinău), and Belarus (Minsk). On each trip, I take the opportunity to get out at least once to a jazz club, e.g. Fasching in Stockholm, the 55 Bar in New York, Saxophone in Bangkok, the 44 Jazz Café in Chișinău. And the Coyote bar in Minsk seemed the ideal venue for talking about rock as a subversive weapon.

When you head east from downtown Minsk, down Independence Avenue, you pass a strange diamond-shaped building — the national library of Belarus. When it is dark out, it becomes the backdrop for a kitsch coloured light show. Fit for Las Vegas. And just next door is the Coyote Bar, where the narrator catches a concert.

I wanted to set a chapter of the book in a city from the former USSR, to demonstrate what the Velvet Underground represented for Václav Havel and Czech protesters like The Plastic People of the Universe.

In 1968, becoming president of Czechoslovakia couldn't be further from Václav Havel's mind. He spends a few weeks in the United States to see the production of one of his plays, censured in his own country. He returns with White Light/White Heat, Velvet Underground's second album. Furthermore, he welcomes bands influenced by Velvet and Zappa to his country house on a regular basis so they can rig secret concerts. Playing rock, especially of the American kind, is a political act for these bands, often sentenced and imprisoned. In the 70's, the Czech state waged war against ‘dissident' artists, notably rock groups, considered too subversive for its taste. Hence the 1976 excuse for a trial of the most influential band among them, The Plastic People of the Universe. Band members were sentenced to up to 18 months in prison. Vâclav Havel and two other intellectuals reacted by writing Charter 77. In 2010, The Plastic People still sounded very Velvet:

The Plastic People of the Universe, V konečcích prstů.

But Minsk was also a deliberate choice for another reason: ongoing censorship. Don't believe for a second that it is over in the former USSR. Punk bands like Lyapis Trubetskoy are not allowed to perform in their own country, Belarus. The following clip was filmed in the Ukraine. As you can see, Iggy Pop and Andy Warhol figure among their idols.

Lyapis Trubetskoy, Lyapis Crew.

And finally, don't forget that 7 of the 9 ‘other' presidential candidates in Belarus were arrested in 2010. And hundreds of protesters have disappeared without a trace.

Having said that, I didn't mean to reduce Belarus to its dictator, censorship. I met fantastic, complex people there. Of course, xenophobia and homophobia remain deap-seated here, as in most Eastern Bloc countries. Of course, people avoid expressing political opinions, talking about corruption, criticizing the State. But the people do live, laugh, and love. And they hold on tenaciously to the hope of one day having more freedom. They say that it is unstoppable. That it is making its way, slowly but surely. The diamond of Minsk is its people.

Translation: Rita Smith-Lemaire

La cassette audio

Franck Garot — 2013-07-04T13:44:41Z

Elle deviendra quoi
la cassette audio
bande magnétique
des années 90
mal enregistrée
son saturé
elle deviendra quoi
la cassette audio
guitare électrique
lame aiguë
l'air découpé
au cutter
elle deviendra quoi
la cassette audio
vestiges archéologiques
de mes ambitions
de rock star

Le diamant de Minsk

Franck Garot — 2013-05-14T15:00:35Z

Mon activité professionnelle m'a amené à Moscou (Russie), Chișinău (Moldavie) et Minsk (Biélorussie). Je profite de chaque mission pour passer au moins une soirée dans un club de jazz : Fasching à Stockholm, le 55 Bar à New York, Saxophone à Bangkok, le 44 Jazz Café à Chișinău... Et le Coyote bar de Minsk qui me paraissait idéal pour parler du rock comme arme subversive.

Quand vous quittez le centre ville de Minsk vers l'Est par l'avenue de l'Indépendance, vous tombez sur un étrange bâtiment en forme de diamant : la bibliothèque nationale de Biélorussie. S'il fait nuit, il est animé par un éclairage coloré, mouvant et kitch. Cet édifice ne jurerait pas à Las Vegas. C'est juste à côté que se trouve le Coyote bar où le narrateur assiste à un concert.

Je voulais qu'un chapitre du livre se passe dans une ville de feu l'URSS afin de parler de ce que représentait le Velvet Underground pour Václav Havel ou les groupes contestataires tchèques comme The Plastic People of the Universe.

En 1968, Václav Havel est loin de penser qu'il deviendra président de Tchécoslovaquie. Il passe quelques semaines aux États-Unis où on monte une de ses pièces censurée dans son propre pays. Il en revient avec White Light/White Heat, le deuxième album du Velvet. D'ailleurs, il accueille régulièrement des groupes influencés par le Velvet et Zappa dans sa maison de campagne pour qu'ils puissent se produire lors de concerts secrets. Jouer du rock, et surtout du rock américain, est un acte politique engagé pour ces groupes souvent condamnés, emprisonnés. Pendant les années 70, l'état tchèque mène la lutte contre les artistes « dissidents », notamment contre les groupes de rock trop subversifs à son goût. D'où le procès spectacle qui eut lieu en 1976 contre le plus important d'entre eux, le Plastic People of the Universe. Les membres du groupe furent condamnés jusqu'à 18 mois de prison. Et réaction, Václav Havel et deux autres intellectuels créèrent la Charte 77. En 2010, le Plastic People sonnait encore très Velvet :

The Plastic People of the Universe, V konečcích prstů.

Mon choix s'est porté sur Minsk aussi parce qu'il ne faut pas croire que la censure soit terminée dans l'ex-bloc soviétique. Un groupe punk comme Lyapis Trubetskoy ne peut pas se produire dans son propre pays, la Biélorussie. Le clip suivant a été tourné en Ukraine. Vous y verrez qu'Iggy Pop et Andy Warhol font partie de leur panthéon.

Lyapis Trubetskoy, Lyapis Crew.

Enfin, il est bon de rappeler que 7 des 9 autres candidats à la présidentielle biélorusse de 2010 ont été arrêtés. Et que l'on est toujours sans nouvelles de centaines d'opposants.

Ceci dit, je ne voulais pas réduire la Biélorussie à son dictateur, sa censure. J'y ai rencontré des gens formidables, complexes. Bien sûr, comme dans la majorité des pays de l'Est, la xénophobie et l'homophobie restent enracinées. Bien sûr, les gens évitent d'exprimer d'opinion politique, de parler de corruption, de critiquer l'État. Mais on y vit, on y rit, on y aime. Et il y a cet espoir tenace du peuple qui souhaite plus de liberté, on m'a dit qu'on ne pouvait rien contre, qu'on s'y acheminait, lentement certes, mais inéluctablement. Le diamant de Minsk, c'est son peuple.

Jubilé

Franck Garot — 2012-03-19T14:46:00Z

Il ne compte plus les tournées, les concerts, les interviews, les heures de studio, les réveils auprès de filles qui ont l'âge de la sienne, les litres d'alcool et les kilos de drogue. Ce soir sera la dernière, il l'a promis à sa femme. Il raccroche.

Le vieux rocker quitte la scène. La standing ovation continuera bien après qu'il aura laissé sa Telecaster au roadie, rejoint sa loge, pris sa douche et se sera éclipsé vers une limousine. Il aura ignoré son manager, son tourneur, même ses amis venus le saluer. Dans la voiture qui le portera jusqu'à son hôtel, il se dira que ce concert d'adieu était bien meilleur que les 807 précédents.

Publié le 19 mars 2012 sur les 807